西北大学肇始于1902年的陕西大学堂和京师大学堂速成科仕学馆。1912年始称西北大学。1923年改为国立西北大学。1937年西迁来陕的国立北平大学、北平师范大学、北洋工学院和北平研究院等组成国立西安临时大学，1938年改为国立西北联合大学，1939年复称国立西北大学。新中国成立后为教育部直属综合大学。1950年复名西北大学。1958年改隶陕西省主管。1978年被确定为全国重点大学。现为国家“211工程”建设院校、教育部与陕西省共建高校。

在长期的发展历程中，西北大学形成了“发扬民族精神，融合世界思想，肩负建设西北之重任”的办学理念，汇聚了众多名师大家，产生了一批高水平学术成果，培养了大批才任天下的杰出人才，享有良好的学术声誉和社会声望，被誉为“中华石油英才之母”“经济学家的摇篮”“作家摇篮”。

学校现有太白校区、桃园校区、长安校区三个校区，总占地面积2360余亩。现有22个院（系）和研究生院，85个本科专业。学校现有19个博士学位授权一级学科、39个硕士学位授权一级学科、16个专业学位授权点。现有1个一级学科国家重点学科（涵盖5个二级学科）、4个二级学科国家重点学科和1个国家重点（培育）学科，22个博士后科研流动站。学校拥有1个国家重点实验室、1个国家工程技术研究中心，1个国家级国际科技合作基地，1个国家级国际联合研究中心，6个国家级实验教学示范中心，1个国家级虚拟仿真实验教学中心，7个国家级人才培养基地并设有国家大学生文化素质教育基地，29个部（省）级重点实验室、工程技术研究中心和人文社科研究基地。现有教职工2500余人，其中中科院院士2人，“千人计划”入选者3人，“长江学者”特聘（讲座）教授8人，国家杰出青年基金获得者7人，国家自然科学基金委创新群体1个，教育部创新团队6个，中组部首批“国家高层次人才特殊支持计划”教学名师1人，国家级教学名师4人，国家级教学团队5个，国家级、省级有突出贡献专家40人。全日制在校生25000余人，其中全日制研究生6000余人，外国留学生700余人。

学校先后获得国家自然科学奖一、二等奖，国家技术发明奖二等奖，国家科技进步奖二等奖，“长江学者”成就奖一等奖等重大科技奖励。

学校十分重视对外科技文化交流，已与美、英、法、德、日等20余个国家及地区的100余所大学、科研机构建立了友好合作关系。《大英百科全书》曾将西北大学列为世界著名大学之一。